3422 真喜屋 の日記

体長74～130cm、尾長22～30cm、体重30kgとネズミ目ではカピバラに次いで二番目に大きい。水中の生活に適応しており、ビロードのような毛皮は水をはじき、後ろ足には水かきがある。平たく大きな尾はオールのような形をしているが、上下に動かすことで推進力を得るのに役立っている。ネズミ目では唯一、直腸・排尿口・生殖口を兼ねる器官である総排出腔をもつ。オスの睾丸は体内にあり、交尾期のみ外に出てくるため、外見でオス・メスの区別をするのは難しい。

大きく丈夫な歯を持ち、直径15cmの木をわずか10分で倒せる。指は5本あり、両足で物を挟むことで物を掴むことも可能である。茶色の毛の内側にびっしりと生えた白い毛が、皮膚に水がしみるのを防ぐ役割をしている。

哺乳類では数少ない一夫一婦で、一組の夫婦とその子供たちの家族で生活し、年に一度、一腹1～6頭の子を産む。子供は10日ほどで泳ぎ始めるが、次の子が生まれても親の元にとどまり、その次の子が生まれる直前、満二歳近くなってようやく独立する。草食性で、日に2キロも木の葉や草、木の皮などを食物とする。葉を食料とするために木をかじり倒すことも多い。50センチメートルの枝ならわずか3分で丸裸にしてしまう。池底に沈む奇妙な白い枝はビーバーの食後の跡である。

皮膚をぬらさない為に毛づくろいをするが、それは足の間に油を出す部分があり、この油を前足で毛に塗りつけることを岸辺で行っている。毛づくろいが終わると水の中に入る。コヨーテなどの天敵から身を守るために、陸地で活動は少ない。岸からせいぜい20メートルの距離で食するぐらいである。

水辺の木をかじり倒し、そこに泥や枯枝などを加えることで大規模なダムを作る。オスの役目で縄張りには尿をかける。ダムの中央部に巣があり、出入り口は天敵の侵入を防ぐ為、水中のみである。巣の安全性のポイントは川の水位で、巣の床は水面より上にあり、出入り口の通路だけが水の中を保ち、川の水量が変わってもダムのおかげで常に巣にぴったりの水位のままとなっている。

ビーバーのダム作りは、持って生まれた本能的な行動で、教わらなくても自然にできるようになると云われている。このような作業により、長い年月で川の間に池がいくつもできてくる。そして、岸辺が長くなることで、食物をとる範囲が増えることになる。ビーバーが造った池の周囲の木は、かじり倒されている。

ビーバーが守る池は様々な生物で賑わうようになる。ビーバーが環境を大きく変えることで多くの命を森に呼び込んでいる。川が流れているだけで水鳥は住めない場所であったが、池になることで渡り鳥もやってくる。池にはたくさんの水草も育つ。ビーバーの池は数十年経つと土砂に埋まって使えなくなり、残された栄養たっぷりの土砂には草が良く育ち、池は後に広大な草原に生まれ変わり、森の草食動物の貴重な食事場所になる。しかし、天敵がいない環境だと、後述の森林破壊になるケースもある。

このような習性から「自分の生活のために周囲の環境を作り替える、人間以外の唯一の動物」だともいえる。

『ウィキペディア（Wikipedia）』引用

外見でオス・メスの区別をするのは難しいようです。つぶらな瞳がとてもかわいらしいですね。

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